Unter Thermografie versteht man ein berührungsloses, Bild gebendes Verfahren, das Temperaturverteilungen sichtbar macht. Im Prinzip nutzt man hierbei die Technik von Wärmebildkameras, um Energieverluste sichtbar zu machen.
Die Thermografie beruht auf der Annahme, dass jeder Körper mit einer Temperatur oberhalb des absoluten Nullpunktes Wärmestrahlung aussendet. Sie wird bevorzugt im Infrarotbereich eingesetzt, weil man so auch Objekttemperaturen sichtbar machen kann, die im Bereich der gewöhnlichen Umgebungstemperaturen liegen.
Nimmt man Messungen an weiter entfernt liegenden Objekten vor, kann es passieren, dass die Atmosphäre, die sich zwischen Objekt und Kamera befindet, die Messung verfälscht. Aus diesem Grund arbeiten die Kameras in eingeschränkten Wellenlängenbereichen, in denen die Atmosphäre wenig Eigenstrahlung aufweist. Das ist beispielsweise bei 8 bis 14 µm der Fall. Im Prinzip arbeiten die Wärmebildkameras wie eine normale Kamera. Das Licht fällt durch ein Objektiv mit mehreren Linsen in die Kamera ein. Handelsübliche Filme oder –bei Digitalkameras- Sensoren sind allerdings nicht in der Lage, langwellige Strahlung aufzuzeichnen. Dementsprechend unterscheiden sich beispielsweise die Sensoren in ihrer Funktionsweise und dem Aufbau je nachdem, welche Wellenlänge gemessen werden soll.
Mit Hilfe der Thermografie ist es nicht nur möglich, sehr schnell ablaufende Bewegungen oder Prozesse wie zum Beispiel Verbrennungen oder Explosionen zu erfassen. Das Verfahren erlaubt auch flächenförmige Temperaturmessungen und –darstellungen. Die dabei entstehenden Thermogramme zeigen den Emissionsgrad eines zu untersuchenden Objekts.
Thermografie kann zur Qualitätssicherung bei der Überprüfung von Wärmedämmungen bei Gebäuden eingesetzt werden. Hier spricht man auch von der sogenannten Bauthermografie. Sie hilft konkret, Fehler in der Bauausführung eindeutig nachzuweisen oder Schwachstellen in der Wärmedämmung von Wohnungen zu finden. Die Bauthermografie ist besonders effektiv, wenn man sie gleichzeitig mit einer Luftdichtheitsprüfung verbindet.